免疫細胞「ＮＫ細胞」とは-難病末期癌からの生還

１９７５年、日本、アメリカ、スウェーデンなどの研究者がほぼ同時期に、ガン細胞を殺す働きをもつ免疫細胞を発見しました。それがＮＫ細胞（ナチュラルキラー細胞）です。

５０数年前まで、リンパ球にはＴ細胞とＢ細胞の２種類しかないと考えられていました。そして、リンパ球は免疫されたもの、すなわち一度抗原として認識したものだけに反応するのだと信じられていたのです。

あるとき、胸腺をもたないマウスからリンパ球をとりだし、ガン細胞と混ぜ合わせる実験が行なわれました。マウスには胸腺がないので、Ｔ細胞もありません。殺傷性のあるＴ細胞が欠けているのだから、ガン細胞はどんどん増殖するはず---という予想に反して、ガン細胞はリンパ球によって殺されたのです。

この実験によって、リンパ球のなかにはＴ細胞やＢ細胞とは異なる働きをする細胞があること、しかもその細胞は生まれながら（Ｎａｔｕｒａｌ）の殺傷力（Ｋｉｌｌｅｒ）を備えているので、とつぜん出会った抗原も殺せることがわかったのです。これが第３のリンパ球であるナチュラルキラー細胞、すなわちＮＫ細胞でした。

当初は、「Ｔ細胞かＢ細胞に備わる別の働きなのでは？」「そもそも実験が間違っていたのだろう」などといわれましたが、今ではリンパ球に属する細胞の一群として、確固たる地位を確立しています。

ちなみに、Ｔ細胞でもＢ細胞でもないリンパ球を「ヌル細胞」と総称して呼んでいます。ＮＫ細胞はヌル細胞の一種ですが、近年、ＮＫ細胞とはまた違う細胞があることもわかってきました。ＮＫＴ細胞です。

リラックスしたときに殺傷力がアップ

ＮＫ細胞の数は加齢とともに増加します。２０～３０歳の健康な人の場合、末梢血液中のリンパ球に占めるＮＫ細胞の割合は約１０～１５％。それが５０～６０歳になると、約２０％程度に上昇します。

では、質は？　ＮＫ細胞の活性（殺傷能力）は年齢の影響を強く受けることが、人間でもマウスでも確認されています。若い頃の活性はとても高いのですが、中年になる頃からは低下する一方です。

自律神経にも影響されています。リラックスして副交感神経が優位に慟きはじめると、殺傷能力は高まります。逆に、ストレスを受けて交感神経が優位になると、ＮＫ細胞の数は増加。しかし活性は激減するのです。役立たずの兵士がゴロゴロいるのと同じで、使いものになりません。

若くて健康な人でも、試算の上では、正常細胞が１日約３０００～５０００個ずつガン化していくといわれています。ＮＫ活性が高いうちはまだしも、５０代以降でストレス過多を自覚する人は要注意。ＮＫ細胞の機能を高める努力が必要です。なにしろマウスの場合、老いの行き着く先はほとんどがガンなのですから。　